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    “我这里有大约20万国际元，现在可以马上当医药费支付，但我可能没法轻易说服其他人。”没料到李哲江会在关键时刻被医疗问题困扰的麦克尼尔左右为难，有心安抚上司、确保对方能安心指挥行动的他又不能仅为了李哲江一人而说服掌握更多资源的天西贤治等人专门出一笔资金，再说那只会导致VEDA直接借此举断定他们同属于组织更紧密的集团。“大战在即，大家都怀揣着随时牺牲的觉悟才走上战场，这时候要让他们拿钱有点困难。您先进去吧，我……试着多找些人。”

    “李中校、麦克尼尔，你们怎么聚在这里？会议提前结束了吗？”百无聊赖地徘徊在会议室外的格拉汉姆和蒂莫西有说有笑地从走廊尽头返回，发现本应处在会议室内的两人正愁眉不展地讨论着些什么，连忙围了上来，“麦克尼尔，这到底是怎么回事？”

    “中校需要足够的医药费保住他妹妹的生命。”麦克尼尔言简意赅地向格拉汉姆说明了事情的缘由。对于父母早逝且至今孤身一人的李哲江而言，世上仅存的亲人逝去带来的打击或许和普劳德殖民卫星撞击地球没什么两样。“没什么，这个难题……我们能设法解决。”

    “那别浪费时间，把账户告诉我。”格拉汉姆听了，不假思索地说，他会让不用亲自上战场的比利·片桐代他向李哲江提供所需的医药费，“我们也可以帮忙的，我看看那些在MS制造企业的老朋友能不能派上用场。”

    “多谢了，艾卡少校。”李哲江如释重负地向麦克尼尔和格拉汉姆等人投来了感激的目光，他把指定的账户告诉了二人，而后在一旁的A-LAWS士兵有些同情的视线下返回了会议室。

    麦克尼尔没有马上跟随李哲江返回，他还需要和蒂莫西把必要的捐款工作部署好。放在平时，罗根和蒂莫西有千奇百怪的方法挪用地球联邦大型企业的资金为己用，但眼下又故伎重演就很可能因没做好善后工作或地球联邦提高监视力度而马失前蹄。好在罗根有一个名义上用来管理全部股票市场所得合法收益的账户，麦克尼尔和蒂莫西因而决定从中抽调一部分资金应急——先前他们号称要对击毙拟变革者的白骑士MS中队成员发放的奖金也来自这里。

    “来自人革联的战友看错了我们，其实我们UNION出身的MS驾驶员和指挥官都是些热情又慷慨的可靠战士，我今天对这点深有感触。”麦克尼尔从来没预料到格拉汉姆会出手相助，他知道家庭状况一言难尽的格拉汉姆手头并不宽裕，“哪怕没什么个人交情，我就是担心他心不在焉地指挥行动、闹出些意外来。”

    “我也是这么想的。我见过太多因生活所迫而变得令我难以接受的战友……不管人类飞翔到多么高远的天空、多么深邃的宇宙，生活的引力还是太沉重了。”似有感触的格拉汉姆刚要说些什么，又硬生生地把准备好的话吞了回去，在场的麦克尼尔和蒂莫西都能看得出他的不自然，“……没什么，没什么。快回会议室吧，麦克尼尔。我们会在你们的会议结束之前把这一切搞定的。”

    “感激不尽。”

    部署在轨道环附近的联邦军和A-LAWS磨刀霍霍地要对付早已被视为反联邦叛乱武装同路人的普劳德殖民卫星叛军，从阿拉伯共和国赶来的联邦谈判团队则在精心准备着为世人献上的演出。普劳德殖民卫星危机爆发不到24小时的时候，君特·冯·埃瑟林就已经提议和殖民卫星叛军主动进行接触，而卡姆巴尔·穆罕默多夫也没有在首次交流过程中拒绝谈判。

    普劳德殖民卫星的太空建筑工人出于多种考虑而同意与地球联邦虚与委蛇地交涉以争取时间，其中最主要的因素是这些太空建筑工人不知道要怎样精心地安排方案才能使普劳德殖民卫星准确地击中目标地区。另一方面，任何过于具体的技术问题咨询都可能导致太空建筑工程师们察觉到叛军的意图。虽然明知同意谈判就等于同样给了地球联邦准备突袭和强攻的机会，得到假天人组织支持的穆罕默多夫坚信自己的战友们能够比敌人更早地完成准备工作，并打算趁机在全世界面前揭露地球联邦的虚伪面目——要是自以为胜券在握的地球联邦仍为了维持其公众形象和承诺而公开谈判过程，这几乎是不可避免的。

    抱着让地球联邦颜面扫地的想法，穆罕默多夫随意派遣的谈判团队成员乘坐宇宙飞船抵达了指定位置附近，与为了兼顾仪式性和安全（埃瑟林倒是不介意深入敌营，但吉尔斯等人皆强烈反对）而同样乘坐宇宙飞船与他们隔空对峙的地球联邦谈判代表团展开了交涉。

    联邦谈判代表团所乘的宇宙飞船内，除代表团成员外，还包括主要媒体机构派遣的记者，其中就有得知弟弟沙慈被劫持而不顾一切地要求赶到前线的绢江。这些媒体人士将会忠实地把谈判的全过程展示给世人，以帮助人们了解普劳德殖民卫星局势恶化到以叛乱收场的前因后果。谈判刚开始就因太空建筑工人们的单方面控诉而脱轨、成为了受害者对地球联邦的口诛笔伐。首次从太空建筑工人们的讲述中了解到长期以来不为人知的外太空殖民卫星真实生活的地球联邦内外公民们顿时震惊得无言以对，哪怕联邦的支持者在国际互联网上竭尽全力地声明太空建筑公司行为和联邦无关，对地球联邦不利的舆论依旧以惊人的趋势增长着，并很快危险到了令地球联邦高层考虑启动全面信息管制的地步。

    “各位所说的情况，我们都已了解。”和其他急得上蹿下跳的谈判代表不同，保持着冷静的埃瑟林一直不动声色地整理着对方的发言，并趁自认为胜券在握的对手中止追击时开始了反攻，“我个人还有些疑问，希望各位能解答。”

    “还是我来问吧。”吉尔斯眼疾手快地抓过了埃瑟林的讲稿，“……你不应该有疑问的，让我来当愚人吧。”

    “那就交给你了。”埃瑟林愉快地同意了吉尔斯的想法，“让他们明白自己的错误，让他们改悔。”

    “……各位尊敬的普劳德殖民卫星太空建筑工人，我们对你们先前所描述的遭遇表示深切的同情。”吉尔斯做了个深呼吸，抬起头直视着全息投影中那些愤愤不平的谈判对手，“请问，太空建筑公司是否明确出台过不能完成规定工作量就不允许你们吃饭喝水的规定？你们所说的不提供医疗服务等类似问题也包括在内。”

    “……这倒没有。”
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